Специалист по истории русской литературы XX в. и теории стиха. Отец, Сергей Алексеевич Карпов, и мать, Анна Ильинична Карпова (урожд. Мордовцева), — рабочие Сталинградского тракторного завода.
После окончания Московского университета работал в Калужском педагогическом институте (1958–1960) , в 1960–1963 гг. учился в аспирантуре ИМЛИ. Защитил кандидатскую диссертацию «Проблемы стихотворного развития в русской советской поэзии 20-х гг. XX в.» (1963) и вернулся в Калужский педагогический институт, где работал до 1982 г. в должности доцента, заведующего кафедрой, проректора по научной работе. В 1977 г. в Московском государственном университете защитил докторскую диссертацию «Пути развития русской советской поэмы 1917–1941 гг.».
В 1982 г. избран на должность заведующего кафедрой русской и зарубежной литературы РУДН; в 1986–1991 был деканом историко-филологического факультета РУДН, продолжая руководить кафедрой. С 1995 по 2014 гг. работал профессором кафедры истории русской литературы XX века (с 2013 г. — кафедры истории новейшей русской литературы и современного литературного процесса) филологического факультета МГУ (по совместительству), читал курс истории русской литературы первой половины XX века (на романо-германском и славянском отделениях).
Область научных интересов — история русской литературы XX в., теория стиха.
Опубликовал более 300 научных работ, в том числе около двух десятков монографий и учебных пособий. Под его научным руководством защищены 2 докторских и 32 кандидатских диссертации.
Преподавал в университетах Венгрии, США, Германии, Польши, Сирии, Чехии, Словакии и др. стран. В 1973 г. был принят в СП СССР; в 1995 присвоено звание заслуженного деятеля науки РФ; в 1998 г. избран действительным членом Международной академии наук высшей школы.
Заслуги А.С. Карпова в области изучения и преподавания литературы отмечены нагрудным знаком «Почетный работник высшего образования», медалью А. С. Пушкина.
Избранная библиография:
- О стихе Маяковского: Принципы ритмической организации. — Калуга, 1960. — 107 с.
- Стих и время: Проблемы стихотворного развития в русской советской поэзии 20-х годов. — М., 1967. — 404 с.
- Краткая история русской советской драматургии: от «Мистерии-Буфф» до «Третьей, патетической». — М., 1967. — 347 с.
- Николай Асеев: Очерк творчества. — М., 1969. — 160 с.
- История русской советской литературы. Часть 2: Учебное пособие для студентов педагогических институтов Венгрии. — Будапешт, 1970. — 214 с. (в соавторстве с И.Феньвеши).
- Продиктовано временем: Из истории русской поэмы. На земле калужской. Статьи о литературе. — Тула, 1974. — 243 с.
- В памяти народной: Великая Отечественная война в современной советской прозе. — М., 185. — 40 с.
- Методические рекомендации к изучению советской прозы 70-х годов. — М., 1987. — 43 с.
- Маяковский-лирик. — М., 188. — с. 144 с.
- Поэмы Сергея Есенина. — М., 1989. -110 с.
- Русская советская поэма: 1917 — 1941. — М., 1989. — 318 с.
- Лекции по курсу «История русской литературы ХХ века». — М., 1994. — 69 с.
- Силуэты Серебряного века. (Очерки по истории русской поэзии). — Воронеж, 1998. — 180 с.
- Осип Мандельштам: Жизнь и судьба. — М., 1998. — 180 с.
- Неугасимый свет. — М., 2001. — 340 с.
- Избранные труды: В двух томах. Русская литература ХХ века. Страницы истории — Т. 1. — М., 2004. — 572 с. ; Т. 2 — М., 2044. — 444 с.
- На чужбине: Очерки по истории литературы русского зарубежья. М., 2007. — 313 с.
- «Свобода! Писательство — это свобода!»: творческая судьба Андрея Синявского. — М., 2014. — 331 с.