Кафедра была образована в 1940 г. в МИФЛИ как «кафедра современной литературы народов СССР», насчитывала четырех штатных сотрудников во главе с проф. Л.И. Тимофеевым. Кроме русской литературы преподавались украинская, грузинская и армянская. Годом ранее вышел учебник профессора кафедры Б.В. Михайловского по истории русской литературы конца XIX — начала XX веков. Спецсеминары проводились только по творчеству Максима Горького и В. Маяковского, но преподаватель кафедры В.Д. Дувакин в семинаре о Маяковском обращался к различным литературным школам, до- и послереволюционным.
С конца 1941 г. кафедра — в составе МГУ. За годы Отечественной войны преподавание обогатилось материалом литературы военных лет, изменился кадровый состав.
В разные годы на кафедру пришли ее выпускники — участники Великой Отечественной войны: С.И. Базыленко, М.Н. Зозуля, А.И. Пауткин, А.Г. Соколов, В.Н. Хабин, П.Ф. Юшин, Л.Г. Якименко.
Еще в 1940-е гг. кафедра получила новое наименование — «кафедра истории советской литературы». Из-за дальнейшего ужесточения идеологической политики, начавшегося в 1946 г., был отстранен от заведования кафедрой Л.И. Тимофеев. До 1952 г. ее возглавляла ст. преп. без ученой степени Е.И. Ковальчик.
В конце 1940-х гг. в стране имелся лишь один доктор наук по специальности «советская литература» — профессор А.И. Метченко (1907–1985), видный исследователь творчества Маяковского. В течение 16 лет он заведовал кафедрой истории русской литературы Куйбышевского пединститута, а в 1952 г. возглавил кафедру истории советской литературы филологического факультета МГУ. На ней постепенно был собран сильный преподавательский коллектив. Если в 1942–1951 гг. в ученом совете факультета за год защищалась максимум одна кандидатская диссертация по советской литературе, то в 1952–1954 гг. — от пяти до девяти. Среди защитившихся — А.М. Абрамов, А.Г. Бочаров, К.Г. Петросов, Л.Г. Якименко, впоследствии известные ученые.
В 1953 г. из состава кафедры истории советской литературы выделилась кафедра литератур народов СССР (руководители М.И.Богданова, потом А.А.Шариф). На ней сразу появилось 14 аспирантов одиннадцати национальностей. Но становление кафедры проходило с затруднениями (например, аспиранты не знали языков народов СССР, чьи литературы исследовали), и руководство факультета, сочтя их непреодолимыми, в 1964 г. вновь слило ее с кафедрой истории советской литературы. Поэтому с середины 60-х годов кафедра не только обеспечивала курсы по истории русской советской литературы, но и курсы истории литератур Средней Азии (Х.Г.Короглы), Закавказья (А.А.Шариф), Поволжья (Р.Г.Бикмухаметов), Украины (М.Н.Зозуля), недолго — Белоруссии (А.М.Адамович). Ряд этих курсов пользовался у студентов большой популярностью.
Лекции о русской литературе XX в. продолжали читать кроме А.И. Метченко также Б.В. Михайловский, Л.И. Тимофеев, В.Д. Дувакин, Л.М. Поляк, Е.П. Любарева, П.Ф. Юшин, Л.Г. Якименко и др. Но в середине 60-х годов кафедра понесла большие утраты: в 1965 году ушел из жизни Б.В. Михайловский, Л.И.Тимофеев перешел на работу в ИМЛИ, а В.Д.Дувакин был уволен за поддержку на суде в 1966 г. своего бывшего ученика А.Д.Синявского, получившего лагерный срок за публикацию своих произведений на Западе под псевдонимом Абрам Терц (по обвинению в антисоветской пропаганде).
С 1950-х гг. интерес студентов к советской литературе нарастал. Если в начале десятилетия за год на кафедре защищалось в среднем около 60 дипломных работ, то во второй половине — до ста и больше. Постоянной была тематика спецкурсов, посвященных творчеству Максима Горького, В. Маяковского, А.Н. Толстого и детской литературе, но ставилась задача изучать всю доступную советскую литературу, чего раньше не делалось.
Оттепель, начало которой положил XX съезд КПСС (1956), резко обострила интерес к текущей литературе, в которой происходила смена поколений. Наиболее посещаемыми были спецсеминары Л.А. Колобаевой — о прозе, В.А. Зайцева — о поэзии.
Двухтомный учебник по истории советской литературы под редакцией А.И. Метченко, Л.М. Поляк и (в первом томе) Л.И. Тимофеева (1958, 1963), преодолевал устаревшие подходы. Первый том этого учебника был отмечен премией имени М.В.Ломоносова. В 1975 и 1980 гг. вышел новый двухтомник под редакцией А.И. Метченко и С.М. Петрова, лучший на то время из аналогичных изданий.
В 1970-е гг. был введен лекционный курс истории советской критики (раньше история критики обрывалась перед 1917 г.). Его инициатор проф. П.Ф. Юшин, автор двух книг о Есенине, к началу 1980-х гг. подготовил сжатую программу курса и один из трех томов хрестоматии по истории критики — за 1917–1934 гг. После кончины П.Ф. Юшина в 1983 г. чтение курса продолжил молодой тогда преподаватель С.И. Кормилов.
В 1960–1970-е гг. получили развитие международные связи кафедры. Преподаватели читали лекции и выступали с докладами за рубежом. Диссертации по русской литературе XX в. писали и защищали в МГУ соискатели из многих стран, включая Индию, Иран, Сенегал, Японию и др. Так, в 1972–1977 гг. аспирантуру закончили 55 советских и 30 иностранных аспирантов, дипломные работы защитили 307 студентов, стажировку при кафедре прошли почти 200 слушателей ФПК и 230 иностранных специалистов. Учебник «История русской советской литературы», вышедший в Праге на русском языке, совместно с чешскими специалистами подготовили профессора А.И. Метченко, П.Ф. Юшин, Е.П. Любарева, доценты Б.С. Бугров, В.А. Зайцев, А.П. Герасименко. Сотрудники кафедры совместно работали и с учеными Варшавского университета. В 1984 г. в Лейпциге вышел учебник «Введение в советскую многонациональную литературу», два раздела для которого написал доц. Р.Г.Бикмухаметов.
С начала 1980-х гг. докторские диссертации защитили И.М.Дубровина, В.А.Зайцев, Р.Г.Бикмухаметов, А.Г.Соколов, Л.А.Колобаева, Б.С.Бугров, Е.Б.Скороспелова и др. Вышла коллективная монография А.И.Метченко, Б.С.Бугрова, А.П.Герасименко, В.А.Зайцева «Современная советская литература: 70-е годы (Актуальные проблемы)», ставшая одновременно пособием по пропедевтическому курсу.
В исторически переломный для всей страны период второй половины 1980-х – начала 1990-х годов кафедру возглавлял профессор Иван Федорович Волков (1924–1995). Именно под его талантливым руководством происходило решительное обновление и обогащение содержания общих и специальных лекционных курсов, учебных программ в целом. Расширился спектр спецсеминаров, были задуманы и начали готовиться новые учебно-научные издания. Это отразилось в изменившемся, более точном названии – «кафедра истории русской литературы ХХ века», ведь поле научных и педагогических интересов коллектива изначально открывалось не Октябрьским переворотом 1917 г., а Серебряным веком. К тому же теперь стало возможным изучение и преподавание всего богатства литературы русской эмиграции, всех трех ее «волн».
Рубеж столетий явился в жизни кафедры временем напряженной научной и педагогической работы в меняющихся условиях существования гуманитарных наук.
Ведущие профессора написали фундаментальные работы, обращенные к значительным явлениям художественной жизни. Таковы монографии Л.А.Колобаевой о русском символизме, В.А.Зайцева — о путях развития русской поэзии второй половины ХХ в., Е.Б.Скороспеловой — о прозе в диапазоне от «Петербурга» А.Белого до «Доктора Живаго» Б.Пастернака. Широкая панорама литературы и культуры первой половины ХХ века воссоздается в книгах М.М.Голубкова.
Одним из важнейших коллективных проектов, который осуществлялся при заведующем кафедрой профессоре Борисе Семеновиче Бугрове (1936–2002), стала «История русской литературы ХХ века (20–90-е годы)». Первый том был посвящен наиболее крупным писателям этого времени (вышел в 1998 г.), второй — литературному процессу двадцатых-пятидесятых годов (вышел в 2006 г.).
С 2000 г. начали проводиться регулярные занятия с аспирантами.
В 2002 г. руководство кафедрой принял профессор Альберт Петрович Авраменко (1937–2013) — специалист по Серебряному веку, автор монографии «Блок и русские поэты ХIХ века» (1990). Под его редакцией вышел учебник по литературе русского зарубежья. Он инициировал пересмотр базовых лекционных курсов и создание дополнительных учебно-методических программ. Профессор М.М.Голубков, доценты А.Л.Крупчанов, И.Б.Ничипоров, П.Е.Спиваковский составили программу по курсу современной русской литературы. Для студентов первого курса разработали новую программу пропедевтического курса «Введение в изучение русской литературы ХХ века». Проф. В.А.Зайцев и доц. А.П.Герасименко выпустили учебник по курсу истории русской литературы второй половины ХХ века (2004), а проф. М.М.Голубков — учебник по истории русской литературной критики после 1917 г. (2008, 2018).
В этот период доценты А.В. Леденев и И.Б. Ничипоров защитили докторские диссертации, а в 2017 г. доктором филологических наук стала доц. О.С. Октябрьская.
Значительными событиями стал выход книг проф. Н.М.Солнцевой о крестьянской поэзии и Иване Шмелеве, проф. М.В.Михайловой — о дореволюционной марксистской критике. Вкладом в сотрудничество вузовской науки и школьного преподавания литературы явилось учебное пособие по русской литературе для абитуриентов под редакцией Б.С. Бугрова и М.М. Голубкова, к настоящему времени вышедшее уже тринадцатью изданиями, а также научно-методические разработки А.В.Леденева, линейка учебников по русской литературе для 10-11 классов, созданная Е.Б.Скороспеловой и М.М.Голубковым при участии И.Б.Ничипорова, и опубликованные в серии «Перечитывая классику» книги других сотрудников кафедры. Учебное пособие «Русская литература ХХ века (20-90-е годы): основные тенденции» выпустил в 2018 г. проф. С.И.Кормилов.
В 2000–2008 гг. и с 2014 г. кафедра каждые два года проводит международные научные конференции под общим названием «Русская литература ХХ–ХХI веков: проблемы теории и методологии изучения».
Весной 2013 г. заведующим кафедрой избран проф. М.М.Голубков. Произошло пополнение кадрового состава: были приняты проф. Г.В.Зыкова, проф. К.К.Султанов, доц. Е.Ю.Зубарева, позже — Д.В.Кротова и А.В.Назарова. Возникла необходимость переименования кафедры, что и было осуществлено в 2014 г., когда она получила свое нынешнее название.
В связи с проведением Года литературы в 2015 г. члены кафедры участвовали в организации международных и всероссийских видеоконференций, вели регулярную рубрику в «Литературной газете» и журнале «Литературная учеба».
В 2017 г. завершилась работа кафедрального коллектива над учебником для бакалавров и магистров «История русской литературы Серебряного века» (отв. ред. М.В.Михайлова и Н.М.Солнцева).
На протяжении всех следующих лет продолжали издаваться монографии, учебники и учебные пособия, предназначенные как для студентов ВУЗов, так и для школьников и абитуриентов, в том числе «Русская литература ХХ века», «История русской литературной критики ХХ века» М.М.Голубкова. В 2017 г. издана книга М.В.Михайловой «Марксисты без будущего. Марксизм и русская литературная критика (1890–1910-е гг.)». В 2018 г. вышло учебно-методическое пособие «Современная русская литература: постмодернизм и неомодернизм» Д.В.Кротовой – первая в истории кафедры книга, посвященная характеристике литературы начала XXI века, основных тенденций ее развития и ее истоков. В работе обосновывается концепция неомодернизма как одного из направлений литературного процесса рубежа XX–XXI вв. В 2019 г. увидели свет монография И.Б.Ничипорова «Русская литература и Православие: пути диалога», книга М.М.Голубкова «Юрий Поляков: контекст, подтекст, интертекст и другие приключения текста. Ученые (и не очень) записки одного семинара», а также подготовленная сотрудниками кафедры вместе с представителями других научных и учебных учреждений коллективная монография «От Чехова до Бродского: эстетические и философские аспекты русской литературы ХХ века. К 90-летию Лидии Андреевны Колобаевой». В 2020 г. опубликована коллективная монография «Русская литература: ХХ век и современность», посвященная 60-летию заведующего кафедрой М.М.Голубкова. В создании монографии приняли участие как сотрудники кафедры, так и другие ученые российских и зарубежных университетов.
Особые направления работы кафедры связаны с изучением современного литературного процесса (М.М.Голубков, Д.В.Кротова, А.Л.Крупчанов, И.Б.Ничипоров, Ш.Г.Умеров), историей детской литературы (О.С.Октябрьская), междисциплинарным ракурсом (Н.З.Кольцова, И.В.Монисова, Д.В.Кротова).
В 2019–2020 гг. ощутимой потерей для кафедры стал уход из жизни двух ее ведущих профессоров: Е.Б.Скороспеловой и С.И.Кормилова.
Помимо организации большой конференции «Русская литература ХХ–ХХI веков: проблемы теории и методологии изучения», на кафедре в последние годы сложилась хорошо зарекомендовавшая себя практика проведения локальных конференций и круглых столов, обращенных к отдельным персоналиям, юбилейным датам, актуальным научным проблемам. Состоялись научные чтения, посвященные 120-летию А.Ганина (2014), 150-летию М.Горького (2018), 100-летию А.Солженицына (2018), круглые столы «Революция и литература: взгляд через столетие» (2017), «Территория театра и драмы» (2018), «Поколение русских прозаиков 1890-х гг.» (2019), «Тема Великой Отечественной войны в русской литературе ХХ–ХХI вв.» (2020). В этих мероприятиях участвовали преподаватели и гости кафедры, аспиранты и студенты.
В связи с переходом на двухступенчатую систему высшего образования сотрудники кафедры подготовили новые учебные курсы для магистратуры. В них обосновываются принципы современного научного анализа русской литературы ХХ в. (М.М.Голубков), анализируется воздействие коммунистической идеологии на литературу советского периода (Ш.Г.Умеров), изучается техника редактирования художественного и литературоведческого текста (Н.М.Солнцева), восстанавливается литературное наследие русского зарубежья (А.В.Леденев), оценивается вклад литературы Серебряного века в художественное сознание XX–XXI вв. (М.В.Михайлова) и театрально-драматургические концепции Серебряного века (М.В.Михайлова, И.В.Монисова), интерпретируется поэзия рубежа XX–XXI вв. (И.Б.Ничипоров) и др.
Среди важнейших научных задач, стоящих сегодня перед кафедрой, – создание учебного пособия по истории русской литературы второй половины ХХ в., разработка новых программ для бакалавриата, магистратуры и аспирантуры, в том числе по специальности 10.01.02 – литература народов России.